汉代造纸术发明之前，公私文书是用竹简和木牍来写录的，这些简牍为了防止在传递过程中被人私启窃看，便在卷好的竹简木札外面放一块挖有方槽的木块，用绳子把它捆札起来后，札绳结放在方槽内，再扣上一团泥，用印在泥上压出印文，借以起到“以检奸萌”的作用。这块打上印章的泥团，就是封泥，亦称“泥封”，其使用方法，类似过去邮局的火漆封信。

　 封泥多用青泥。青泥质块坚韧，故能传千年，封泥的正面是印文，背面有绳迹。其形状不定，大多是不规则圆形，少数呈方形。秦汉之印大都是阴文，在泥上钤印后即成阳文。魏晋之后，竹简木札逐渐被纸帛所取代，封泥之制亦渐废。

　 封泥出土较晚，清道光年间，川陕等地出土了封泥，因人们对其用途尚不了解，误以为是古代用以铸印的范母，至光绪年间，刘铁云始纠其廖，定名为封泥。清末民初，罗振玉搜集了大量封泥，委托王国维进行整理。王国维结合西陲出土的简牍，参稽古代文献，将封泥的型制和使用方法搞清之后，人们才对封泥有了明确的认识。1972年，长沙马王堆一号汉墓出土了带有封泥匣（即斗捡封）的封泥，1996年，西汉北郊相家巷村出土的封泥，证实了王国维的考证是正确的。

　 封泥保留了大量秦汉官印的钤痕。现存的秦汉官印，多数是供殉葬用的冥器，属于当时真正使用的很少。而封泥上所钤之官印，都是当时实际使用的官印，因而上面留下了不少古代官名、人名和地名，对于研究中国古代官制、人物、历史、地理等都是难得的宝贵资料。

　 从现存封泥的文字形体来分析，少数封泥与春秋战国时期的文字相合，属古鉨类，而大量封泥文字，则属于秦定六国统一的小篆体。秦代的官印多为“田字格”。西汉初期的官印仍然留有秦代遗风。据此推知，带有“田字格”的封泥，大致属于秦或汉初的产物。。此后，为数甚多的汉印，不再带有边栏，这和封泥大都不带栏框恰巧相和会。封泥脱胎于秦汉官印，它不仅保持了秦汉印玺方平平的缘故，线条别具一格，有一种圆浑、苍劲、古拙的趣味。封泥的边栏也另具一格，其边栏是钤印时天然形成的，并非有意的艺术创作，加上年代久远，泥质干燥变形，边栏形状各异，用墨拓之，显得千姿百态，古意盎然。

　 由于封泥不像铜、玉印那样，可以反复钤盖，所以封泥印蜕，通常如拓碑一样来制取。因此，封泥如果是阳文其印蜕仍为阳文。以白文为主的汉代，与以朱文为主的封泥，情趣已完全不同，汉印总的风格显得雍容朴素，而封泥总的风格则有苍润之古雅之感。

　 清乾嘉之际的篆刻家，以秦汉印为宗，创造了众多的篆刻流派。由于封泥出土较晚，直至清末，才开始被篆刻家借鉴。近代艺术大师大吴昌硕，就是擅学封泥的高手，他在边款中谈他摹拟封泥的体会时说：“刀拙而锋锐，貌古而神虚，学封泥者宜守此二语。”

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