2012年，在南非南部海岸一个名叫布隆伯斯的洞穴中，考古学家们发现了目前已知的人类最早的“先锋艺术工作室”生活在这里的远古人类已经懂得用赭石和融化的骨髓脂肪制成复杂的混合颜料。洞穴中还发现了一些相关的“艺术”工具，比如尖利的石英石，可以用来锤击，或把赭石碾成粉末。这些工具全都摆放在一起，好像古人随时都可以回来继续进行“艺术创作”一样。看来，人类的祖先真是地地道道的“摩登远古人”！
艺术，是人类借助特殊的物质材料与工具，运用一定的审美能力和技巧，在精神与物质材料、心灵与审美对象的相互作用下，有意识地进行的充满激情与活力的创造性劳动。简而言之，艺术是人类精神文化的创造行为。
那么，从科学的角度上讲，我们为什么需要艺术？或者换句话说，我们创造艺术作品究竟是为了达到什么目的呢？
一种最常见的说法是，为了反映、表达艺术创造者的特定认识、某种情绪和某种思想。但在心理学家看来，艺术不止如此艺术是我们思考万物和自己的一种形式。通过艺术，我们将精神世界，尤其是潜意识展现出来，释放强大本我的压力，文明地达到自我救赎。
要知悉人类的艺术，可以先看看人类的近亲类人猿。众所周知，类人猿具有复杂的大脑，是灵长目中除了人以外进化得最为高等、智力最高的动物，其智力是人类智力程度的五分之二。在艺术创作方面，黑猩猩和猩猩的杰出表现也广为人所熟知。近年来，不断有动物艺术家的新闻报道：科学家精心饲养的黑猩猩和猩猩会绘画，而且不少作品让人类都叹为观止。
早在2008年，英国《新科学家》杂志就报道：“大型猿类信托基金会”主办了一次别出心裁的艺术展，其主题是“猿类帮助猿类”，展出的都是一些倭黑猩猩和猩猩用双手绘制的“抽象油画”。不少参观者都认为，部分作品展现了猩猩独特的智慧，其中甚至有张绘画作品颇似猩猩的自画像。虽然大多数“艺术作品”着实太为抽象，但参观者的总体感觉却是：猩猩们的画作与人类婴幼儿时期的画很类似。
有研究者认为，人类的艺术起初或许就是手足印和各种随手涂鸦，粘着、蘸着、涂抹着东西，随意或有意识地涂抹，就如今天人类的婴幼儿一样。随着人类的不断发展，我们的祖先心智进化得更加成熟。于是，这些早期的艺术作品的数量也越来越多，形式和内容也越来越丰富。今天我们发现的诸多洞穴绘画和岩画就是明证。在法国一处有2.5万年历史的洞穴里，洞壁上不仅环绕着著名的手绘“斑马”画，旁边居然还留下了创作者的手印，科学家们认为，这意味着“这是我创作的”。
从起源上讲，艺术首先是人类有意识地发现了自己的无意识活动具有重要的价值。比如，能标记出自己当时所在的地理位置和曾经到过的地方“我在这里”、“我到过这里了”（与现代人的“某某到此一游”如出一辙）；能记录所见所闻特别是事关生死的猎物、食物，以及需要回避的猛兽和敌人的样子、数量、方位；能表达某种情感尤其是欢乐。由此，从进化论的角度来看，艺术有进化上的巨大适应性，显然有助于人类更好地生存下去，繁衍生息、不断发展。
艺术的另一个重要作用就是图腾、巫术、萨满。由于原始社会人类对自然、万物，以及人类自己的认识非常有限，导致形成了万物有灵和神灵的崇拜。这种普遍的社会活动进一步激发了我们的艺术创作行为。为了标记出自己部落的图腾，就需要艺术创作；为了进行巫术、萨满仪式，就需要通过艺术装饰制造神秘氛围。全世界近现代和当代宗教纷繁复杂的艺术，佐证了艺术在人类生活中不可或缺的重要作用。
及至现代，艺术成为创作者自我意识展现的一种高雅形式。比如印象派。到了19世纪末和20世纪初，由于弗洛伊德精神分析理论的出台和盛行，西方艺术家大胆释放不可遏制的本我，通过绘画等艺术形式，创造出许多惊世骇俗的传世名作。大师毕加索和野兽派将原始欲望表达得淋漓尽致，以至于传统卫道士们对此大加道德指责。但前卫的艺术家无视这些道德指责，继续展露现代人的精神压抑与心理渴望。
今天，艺术又获得了新的作用心理治疗。已经有实验证明：艺术治疗适用于发展迟缓（如认知发展迟缓）、情绪障碍、自闭症、多动症，以及有生理或心理创伤经历的儿童（如生重病、受虐、遭遇天灾或巨大精神压力等）。
通过观察和分析，心理学家们认为，艺术创作和艺术表演都是有效的心理治疗手段艺术创作便是治疗，这种创作的过程可以缓和情绪上的冲突，有助于自我认识和自我成长；艺术表演即为治疗，通过参与艺术表演，让参与者达到心理治疗的目的，比如促进情绪功能恢复正常，愈合心理创伤，提高社交能力。
总而言之，艺术，能为人们平和内心世界提供一种自由的自言自语般的表达方式，实现自我认识、自我表达、自我调整的目的。
